Gli innovatori dell’energia pulita e verde di Boston riusciranno a salvare il mondo?

Ogni città è piena di persone che vorrebbero salvare il pianeta e Boston ha un numero enorme di persone che realmente possono farlo. Ma tic tac: il tempo sta scivolando via.

Foto tramite Sean Pavone Photo/Getty Images; Remigiusz Gora/Irina Shilnikova/Getty Images

Diversi anni fa, Carlos Araque sentì un'idea che pensava potesse salvare il mondo. Stava lavorando presso Engine, una società di investimento e incubatore di venture capital affiliata al MIT, quando gli è stato chiesto di partecipare a una riunione di presentazione. All'incontro c'erano Paul Woskov, un occhialuto ingegnere ricercatore senior presso il Plasma Science and Fusion Center del MIT, il cui ufficio è disseminato di rocce con fori bruciati direttamente al centro, e Aaron Mandell, un imprenditore seriale determinato a far uscire la tecnica di perforazione della roccia di Woskov. laboratorio e sul mercato aperto.

Ad Araque fu chiesto di partecipare alla riunione perché sapeva una o due cose sulle trivellazioni. Dopo aver conseguito un master in ingegneria meccanica al MIT, si è trasferito a Houston, la capitale energetica del paese, per lavorare per il colosso dei servizi petroliferi Schlumberger. Aveva dato per scontato che le società energetiche tradizionali, con le loro vaste risorse e competenze, sarebbero state quelle che avrebbero alimentato la transizione verso le energie rinnovabili di fronte a un’imminente crisi climatica. Si era sbagliato. I grandi, dice, erano troppo legati agli affari per pensare fuori dagli schemi, e le scoperte di cui il mondo aveva disperatamente bisogno semplicemente non stavano arrivando. Così Araque tornò a Boston e, appena 10 giorni dopo aver iniziato il suo lavoro alla Engine, si ritrovò in una sala conferenze, in attesa di sapere se questa idea poteva salvare il pianeta dall'orlo della catastrofe o se era solo un disastro.

Si presentò a Woskov e Mandell e si sedette. Mentre ascoltava il loro piano, il suo battito cominciò ad accelerare e la sua testa cominciò a vacillare per l'enormità di ciò che stavano dicendo. Woskov ha spiegato di aver sviluppato una tecnologia che consente a un girotrone, un generatore di onde a radiofrequenza, di sciogliere o vaporizzare buchi nella roccia. Credeva di poterlo utilizzare per accedere a una fonte virtualmente illimitata di energia pulita, il calore intenso, nascosto sotto la crosta terrestre che, una volta convertito in vapore, avrebbe potuto alimentare la civiltà molte volte.

Come molte persone nel mondo delle trivellazioni, Araque aveva esaminato l’energia geotermica un milione di volte. Il problema è sempre stato accedervi. L'energia si trova a 12 miglia sotto la crosta terrestre e le punte meccaniche di perforazione si rompono dopo solo poche miglia. Ciò che Woskov gli stava dicendo, però, era che la sua tecnologia avrebbe potuto superare questo ostacolo. "Sapevo che se avesse funzionato", ha detto Araque, "sarebbe stato enorme. Avrebbe letteralmente aperto una nuova frontiera".

Nel corso dell’anno successivo, Araque fece alcuni compiti: studiò il mercato geotermico. Ha eseguito molte simulazioni sul suo computer. Ha contattato i migliori esperti di perforazione della sua rete. Nessuno riusciva a trovare una ragione per cui non avrebbe funzionato. Poi è arrivato un altro momento eureka: se la tecnologia funzionasse davvero, ciò significarebbe che i buchi potrebbero essere praticati praticamente ovunque, anche proprio accanto alle centrali elettriche a carbone legacy che vengono messe fuori servizio a causa delle loro emissioni. L’industria dei combustibili fossili aveva già gli edifici, le turbine, le linee di trasmissione, i permessi, gli impianti, la forza lavoro e il know-how: dovevano solo sostituire le punte di perforazione con i girotroni.

Si trattava del classico plug-and-play, il che significava che il nuovo modello energetico poteva essere installato e funzionante rapidamente, il che era una notizia eccezionale, perché molti esperti dicono che c'è poco tempo a disposizione. Un rapporto delle Nazioni Unite del 2023, considerato uno degli studi più definitivi mai condotti sui cambiamenti climatici, ha concluso che senza una riduzione significativa delle emissioni di carbonio, nel giro di un decennio, la terra supererà il punto di non ritorno. Prima della fine del secolo, gli esseri umani si troveranno ad affrontare un mondo in cui l’aumento delle temperature genererà carestie, malattie, ondate di caldo e disastri naturali che causeranno milioni di vite. In sintesi, ha concluso il segretario generale delle Nazioni Unite António Guterres, il mondo si trova di fronte a “una bomba a orologeria climatica”.