La vera caduta dell'USMNT ai Mondiali

AL RAYYAN, Qatar – Membra stanche e sguardi tristi strisciavano intorno allo stadio Ahmad bin Ali qui nelle prime ore di martedì mattina. Pochi minuti dopo la mezzanotte, i giocatori orgogliosi hanno offerto applausi riluttanti a migliaia di sostenitori. La delusione ha trascinato la nazionale maschile degli Stati Uniti negli spogliatoi dopo l'1-1 contro il Galles nella prima partita della Coppa del Mondo 2022. L'allenatore Gregg Berhalter poteva vederlo inciso sui loro volti.

Erano "un po' delusi" o "molto delusi", a seconda di chi si rivolgeva, perché si erano lasciati scappare due punti colossali. Avevano concesso un pareggio nel finale, attraverso un goffo contrasto e un rigore, che lasciavano il Gruppo B precariamente in bilico.

Ma il pareggio, abilmente evocato da Gareth Bale, non è stata l’unica fonte della loro frustrazione. La rovina dell'USMNT non è stata la rinuncia a un obiettivo; è che, in un secondo tempo sempre più aperto, non hanno segnato di più.

"Durante la transizione, abbiamo avuto i nostri momenti", ha detto il difensore Tim Ream, con la voce venata di rammarico. "E il passaggio finale, nel terzo finale, semplicemente non c'era."

Christian Pulisic e Tim Weah avevano perforato il blocco basso del Galles dopo 36 minuti e costretto i gallesi a uscire dal guscio nel secondo tempo. Per 45 minuti, erano rimasti seduti in un 5-3-2 perché temevano cosa avrebbero potuto fare loro le gambe dei giovani americani in una partita aperta e confusa. Il gol degli Stati Uniti li ha costretti a giocare a quel gioco. E la rovina dell’USMNT è stata quella di non aver mai ricordato al Galles perché l’apertura aveva provocato paura in primo luogo.

Lunedì è stata, come spesso accade nel calcio, una partita divisa in due tempi, ma non perché gli Stati Uniti lo volessero. "No, il piano non è cambiato durante l'intervallo", ha detto il centrocampista statunitense Tyler Adams. "Penso che il loro piano sia cambiato all'intervallo."

Il Galles ha lanciato l'attaccante Kieffer Moore, alto 6 piedi e 5, e lo ha preso di mira regolarmente e lo ha sostenuto in numero crescente. Gli Stati Uniti, ha detto Ream, erano "effettivamente preparati affinché ciò accadesse all'inizio della partita" e hanno gestito l'aggiustamento abbastanza bene. Ovviamente avrebbero ceduto parte del controllo della palla. Ovviamente avrebbero dovuto assorbire una certa pressione. Avrebbero anche avuto la possibilità di punire il Galles in contropiede.

E questo, appunto, è ciò che non hanno fatto.

In alcuni casi, non erano disposti; hanno scelto di mantenere il controllo piuttosto che scattare per un secondo gol. Al 61', ad esempio, Adams ha tagliato un passaggio e ha lasciato cinque giocatori gallesi bloccati in campo. Gli Stati Uniti hanno rotto, o avrebbero potuto farlo, 4 contro 5, con Yunus Musah e poi Pulisic. Ma Pulisic, invece di attaccare Chris Mepham 1 contro 1, ha rallentato e si è voltato all'indietro.

Alcuni dei fallimenti dell'USMNT nella risposta sono stati semplicemente una mancanza di aggressività e volontà. Altre volte si trattava di decisioni. E la maggior parte di esso giaceva ai piedi di Pulisic, il catalizzatore dell’USMNT e la figura più importante.

Pulisic è eccellente quando supera gli avversari. È abile quando si lancia in area di rigore per finire i contropiedi. Ma non ne è un conduttore naturale. Lunedì, più e più volte, gli è stato assegnato il compito di portare avanti gli Stati Uniti nella transizione, e spesso non ci è riuscito.

Particolarmente degna di nota è stata una sequenza di 66 minuti. Il Galles ha insistito. Gli Stati Uniti hanno saltato una riga e hanno vinto una seconda palla, proprio come qualsiasi allenatore l'avrebbe programmato. Brenden Aaronson ha trovato Pulisic in una sacca di spazio a centrocampo, e con Tim Weah che sfrecciava dietro la difesa gallese da destra.

Ma Pulisic non lo ha visto.

Oppure non riusciva a mettere i piedi bene. In ogni caso, ha scelto il passaggio sbagliato e ha trasformato un 3 contro 3 in una situazione non pericolosa.

Pulisic non era l'unico colpevole; ce n'erano altri. Yunus Musah non è riuscito a individuare Aaronson con acri di spazio nella parte superiore dell'area. L'eventuale cross ha evitato per un pelo Aaronson.

Ma questi fallimenti non sono dovuti a un singolo giocatore; erano a livello di squadra.

"Abbiamo avuto le nostre opportunità con 5 contro 4 e 4 contro 3", ha detto Ream. "E non abbiamo fatto abbastanza."